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寺处少室山林中﹐故名少林。
据佛教传说﹐禅宗初祖菩提达摩在华以4卷《楞伽经》教授学者﹐後渡江北上﹐于寺内面壁九年﹐传法慧可。
此後少林禅法师承不绝﹐传播海内外。
北周建德三年574武帝禁佛﹐寺宇被毁。
大象年间重建﹐易名陟岵寺﹐召惠远﹑洪遵等120人住寺内﹐名“菩萨僧”隋代大兴佛教﹐敕令复少林之名﹐赐柏谷坞良田百顷﹐成为北方一大禅寺。
唐初秦王李世民消灭王世充割据势力时﹐曾得寺僧援助﹐少林武僧遂名闻遐迩。
高宗及武则天亦常驾临该寺﹐封赏优厚。
唐会昌年间﹐武宗禁佛﹐寺大半被毁﹐迄唐末五代﹐寺渐衰颓。
宋代略有修葺。
元皇庆元年1312﹐世祖命福裕和尚住持少林﹐封赠为大司空开府仪同三司﹐统领嵩山所有寺院。
一时中外僧众云集﹐演武礼佛﹐僧众常有两千人左右。
元末农民起义﹐红巾军至少林﹐僧众散逃。
明代先後有八位皇子到寺内出家﹐屡次诏令大修﹐寺院规模有所发展。
清代康熙﹑雍正﹑乾隆诸帝亦很关心少林寺﹐或亲书匾额﹐或巡游寺宇。
1928年因遭兵燹﹐天王殿﹑大雄殿等许多建筑﹑佛像﹑法器被毁。
寺内现存有山门﹑客堂﹑达摩亭﹑白衣殿﹑地藏殿及千佛殿等。
千佛殿内有明代五百罗汉朝毗卢壁画。
寺旁有始建于唐贞元七年791的塔林﹐有塔220馀座﹐还有初祖庵﹑二祖庵﹐以及附近的唐法如塔﹑同光塔﹑五代法华塔﹑元代缘公塔等。